Comprar barato no alcanza: la colilla de cigarrillo

¿Por qué comprar barato no alcanza para invertir bien?

Comprar barato no alcanza para que una inversión sea buena. Esa es la primera idea que hay que entender antes de mirar cualquier número de una empresa.

Imaginate una colilla de cigarrillo tirada en la vereda. La mayoría ya se fumó, pero a veces queda una pitada gratis adentro. Fumarla no cuesta nada, aunque después de esa pitada no queda más nada que fumar.

Benjamin Graham, el maestro de Warren Buffett, enseñaba una versión de ese mismo truco aplicado a la bolsa: comprar negocios mediocres o en declive, pero tan baratos en relación a sus activos que todavía quedaba una ganancia rápida adentro. Se compraba la colilla, se fumaba la última pitada (la suba de precio cuando el mercado corregía el descuento) y se vendía.

El problema es el mismo que con la colilla real: funciona una vez, pero no construye nada que dure. Un negocio en declive sigue en declive, aunque se lo haya comprado barato.

¿Qué aprendió Buffett en 1989 sobre ese estilo?

Warren Buffett empezó su carrera siguiendo al pie el método de Graham: comprar colillas de cigarrillo, negocios estadísticamente baratos frente a sus activos, sin pedirles mucho más. En la carta a los accionistas de Berkshire Hathaway de 1989, al repasar los primeros veinticinco años de la compañía, contó que ese estilo lo llevó a varios errores de los que tardó en darse cuenta.

La propia Berkshire había nacido como una textil en declive, comprada barata siguiendo esa lógica. Con los años, Buffett entendió que un negocio mediocre comprado barato sigue dando resultados mediocres: la pitada gratis dura poco, y después hay que buscar otra colilla.

Desde entonces, empezó a priorizar la calidad del negocio por encima del precio de ocasión: mejor pagar un precio razonable por un negocio sólido que pagar casi nada por uno que se apaga. La carta original, con el detalle completo de esa autocrítica, está disponible en el archivo de cartas de Berkshire Hathaway.

¿Comprar barato es siempre un error?

No. El error no es pagar poco por una acción: es confundir precio bajo con buen negocio. Un negocio de calidad, comprado con margen de seguridad, sigue siendo el centro del value investing. Lo que cambió en Buffett fue el orden de los factores: primero evaluar si el negocio es bueno, y recién después mirar si el precio tiene sentido.

La trampa aparece cuando se da vuelta ese orden: elegir una acción solo porque bajó mucho o porque cotiza a un múltiplo bajo, sin entender primero qué hace esa empresa, cómo gana plata y si esa ganancia va a sostenerse en el tiempo.

Confundir precio con valor es, además, uno de los errores que más repiten quienes empiezan a invertir: la nota Señor Mercado: la alegoría de Benjamin Graham sobre tu socio explica por qué el precio del día dice poco sobre cuánto vale realmente un negocio.

¿Qué números mira Miguel para saber si una empresa está cara?

Antes de comprar una acción, Miguel revisa un set acotado de cinco números. Ninguno define por sí solo si una empresa es un buen negocio: sirven para comparar el precio contra lo que esa empresa realmente genera.

• Veces ganancia (price/earnings): cuántas veces la ganancia anual por acción se paga en el precio de la acción. La cuenta es precio por acción dividido ganancia por acción. Por ejemplo, si una acción cotiza a 40 y la empresa ganó 4 por acción en el último año, se están pagando 10 veces ganancia.
• Precio contra patrimonio neto (price/book): cuántas veces el patrimonio neto por acción se paga en el precio. La cuenta es precio por acción dividido patrimonio neto por acción. Si el patrimonio neto por acción es 25 y el precio es 50, se pagan 2 veces el patrimonio neto.
• Múltiplo contra el S&P 500: comparar las veces ganancia de la empresa contra el promedio del S&P 500, el índice de las 500 empresas más grandes de Estados Unidos, para ver si cotiza cara o barata en relación al mercado en general.
• Caja contra deuda: cuánta plata disponible tiene la empresa frente a lo que debe. Una empresa con mucha caja y poca deuda tiene más margen para atravesar una mala racha sin que eso se convierta en un riesgo real para quien invierte.
• Dividendos y recompras: si la empresa reparte parte de su ganancia entre los accionistas, o recompra sus propias acciones, son señales de que genera caja de verdad y no solo ganancia contable.

Estos cinco números, con su fórmula completa y otro ejemplo numérico de cada uno, están desarrollados en la nota volatilidad no es riesgo: qué mira Miguel antes de comprar. La nota los ocho ratios que miramos antes de elegir una acción suma tres ratios más, sobre crecimiento y tendencia del precio.

¿Cómo se usan estos números antes de decidir si comprar o no?

Ninguno de los cinco números alcanza solo. Una empresa puede tener las veces ganancia bajas y la caja alta y, aun así, ser un mal negocio: por ejemplo, si vende un producto que está quedando obsoleto o si su ganancia depende de un solo cliente que puede irse.

Por eso el orden importa: primero entender el negocio (qué vende, cómo le gana plata, qué tan sólida es esa ganancia) y recién después revisar estos números para ver si el precio actual tiene sentido frente a eso. Es la misma idea que ordena el margen de seguridad de Graham, explicada con su fórmula completa en la nota el margen de seguridad de Graham: qué mira Miguel.

Cuando los cinco números están bajos y el negocio de fondo es sólido, suele haber una oportunidad real. Cuando los números están bajos pero el negocio se está deteriorando, lo que hay enfrente es una colilla de cigarrillo.

¿Qué cambia si elegís calidad en vez de precio bajo?

Elegir calidad no significa pagar cualquier precio. Significa invertir el orden de la pregunta: en vez de arrancar por "¿qué está barato?", arrancar por "¿qué negocio entiendo y me parece bueno?", y recién ahí preguntarse si el precio actual lo justifica.

Un negocio de calidad, comprado a un precio razonable, tiene más tiempo de su lado: cada año que pasa, ese negocio sigue generando ganancia y, con eso, sigue sumando valor. Una colilla de cigarrillo, en cambio, no tiene ese tiempo a favor: su valor está en la pitada que queda, no en lo que haga la empresa de ahí en adelante.

Antes de comprar una acción solo porque bajó mucho o cotiza a un múltiplo bajo, conviene preguntarse si realmente se entiende ese negocio. La diferencia entre una colilla y una empresa de calidad, la mayoría de las veces, está en esa pregunta.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa invertir como una colilla de cigarrillo?

Es comprar una acción solo porque cotiza muy barata, sin mirar si el negocio de fondo es bueno. La imagen es literal: una colilla tirada en la calle puede tener una pitada gratis adentro, igual que una empresa en declive puede tener una ganancia rápida adentro. El problema es que después de esa pitada no queda nada más que fumar.

¿Qué aprendió Warren Buffett en 1989 sobre comprar barato?

En la carta a los accionistas de Berkshire Hathaway de 1989, Buffett repasó los primeros veinticinco años de la compañía y contó que, al principio, compraba negocios mediocres porque el precio parecía una ganga, al estilo colilla de cigarrillo que le había enseñado su maestro Benjamin Graham. Con el tiempo entendió que ese estilo tenía un techo bajo, y empezó a priorizar la calidad del negocio por encima del precio de ocasión, según se puede leer en la carta original en berkshirehathaway.com.

¿Comprar barato es siempre un error al invertir?

No. El error no es pagar poco: es pagar poco por un negocio malo y creer que eso alcanza. Un negocio de calidad comprado con margen de seguridad sigue siendo la base del value investing. La diferencia está en mirar primero el negocio, y recién después el precio, en vez de elegir por precio sin entender qué se está comprando.

¿Cuáles son los números que separan una empresa cara de una barata?

Miguel repasa cinco números antes de comprar una acción: las veces ganancia, el precio contra el patrimonio neto, el múltiplo contra el S&P 500, la caja contra la deuda, y los dividendos o recompras. Ninguno alcanza solo: hace falta entender antes si el negocio de fondo es bueno, no solo barato.

¿Dónde puedo ver la fórmula y el ejemplo de cada número que usa Fox Capital?

Cada uno de esos cinco números tiene su fórmula exacta y un ejemplo numérico desarrollado en la nota volatilidad no es riesgo: qué mira Miguel antes de comprar.